Il existe des différences significatives dans les processus de stérilisation entre les produits en conserve dans des emballages flexibles et les produits en conserve métalliques traditionnels, principalement reflétées dans les paramètres d'application de l'autoclave et la conception du processus :
Température et pression de stérilisation
En raison de la résistance élevée à la température et à la pression des matériaux utilisés dans les conserves métalliques traditionnelles, celles-ci sont généralement soumises à une température supérieure à 121 °C, combinée à de la vapeur haute pression (comme dans un autoclave rotatif), pour garantir leur stérilité commerciale. Pour les conserves souples, la résistance à la température des films composites étant relativement faible (généralement ≤ 115 °C), la température et la durée de stérilisation doivent être réduites afin d'éviter toute déformation ou délamination de l'emballage entre les couches.
Optimisation de la méthode de transfert de chaleur
Les boîtes métalliques ont une conduction thermique rapide, mais présentent des zones froides (comme au niveau du joint), et il est nécessaire de les recouvrir entièrement grâce à la circulation d'eau de l'autoclave. Les emballages souples sont généralement sous vide et nécessitent l'utilisation d'une autoclave à pulvérisation d'eau ou à immersion. Des vibrations haute fréquence ou des ultrasons sont utilisés pour faciliter la conduction thermique et résoudre le problème de la lenteur du film.
Sélection du type de cornue
Les conserves métalliques utilisent généralement des autoclaves statiques intermittents (de type panier), capables de traiter de grandes quantités en un seul lot. Les emballages souples étant vulnérables, un équipement de stérilisation continue (par exemple, un tapis à mailles spiralées) est nécessaire. Cet équipement est équipé de sondes de température précises pour assurer une surveillance dynamique et éviter toute surchauffe locale.
Différences dans le processus de refroidissement
Les produits en conserve métalliques peuvent être refroidis rapidement et directement par pulvérisation d'eau glacée. Les emballages souples nécessitent un refroidissement par étapes (pré-refroidissement à l'eau chaude, puis refroidissement rapide à l'eau froide) pour éviter le froissement de l'emballage ou la dilatation du contenu due à un refroidissement brutal. Un dispositif de contre-pression est également installé pour équilibrer les différences de pression interne et externe.
Différences dans l'orientation de la vérification
La vérification du processus de stérilisation des conserves métalliques repose sur la valeur F (taux de létalité de stérilisation). Les emballages souples nécessitent une vérification supplémentaire de leur intégrité (par exemple, la détection des micro-trous par coloration), de leur résistance au scellage et de leur propriété de barrière à l'oxygène pendant le stockage afin de garantir la fiabilité de la barrière non métallique.
Ces différences ont conduit au développement d'équipements de stérilisation modulaires et intelligents. Par exemple, l'adaptation flexible du processus d'emballage flexible est assurée par un automate programmable, ou la stérilisation assistée par micro-ondes est utilisée pour compenser les défauts des zones froides des conserves métalliques, reflétant ainsi la maîtrise technologique des différents types d'emballage pour le processus de stérilisation.
